La Storia

Luogo di culto fin dai tempi pagani, l’Isola ricevette il suo nome da San Giulio, prete di origine greca, che con il fratello Giuliano, diacono, portò il Vangelo in queste terre.

All’opera di San Giulio si deve la primitiva fondazione della Basilica dell’Isola, più volte in seguito ricostruita o ampliata. Dopo la morte del santo, sull’Isola molto probabilmente iniziarono a stabilirsi dei sacerdoti che conducevano vita comune e che avrebbero dato vita ad un Collegio Canonicale.
Con l’invasione dei Longobardi (568), l’Isola divenne sede di una residenza ducale fortificata.
Nel susseguirsi dei secoli e dell’avvicendarsi dei popoli dominatori, l’Isola si trovò ben presto coinvolta nella lotta tra l’Impero Sassone e il Regno Italico, che mirava all’autonomia. In tale contesto, all’inizio del maggio 962 l’imperatore Ottone in persona decise di attaccare l’Isola dove si era rifugiata Willa, moglie di Berengario, re d’Italia, con i suoi fedeli e il tesoro del regno. La regina Willa e i suoi ressero all’assedio per circa due mesi, finché furono costretti alla resa. Ottone occupò così l’Isola e ne prelevò il tesoro, lasciando però libera la moglie di Berengario.

L'Isola di San Giulio

Interno della Basilica di San Giulio

L'Isola di San Giulio vista da Orta San Giulio

Veduta della Basilica

Insieme a Willa, a capo dell’esercito, c’era il valoroso condottiero Roberto, conte di Volpiano. Proprio in quei giorni, da Perizia, sua nobile e pia sposa, gli nacque un figlio che diventerà il segno della pacificazione tra i contendenti: dopo la resa della regina Willa, l’imperatore stesso e la moglie Adelaide tennero a Battesimo nella Basilica dell’Isola il neonato, imponendogli il nome di Guglielmo.

Quel bambino sarebbe diventato “San Guglielmo da Volpiano”, grande abate benedettino, instancabile costruttore e riformatore di monasteri, figura di spicco nell’Europa dell’anno Mille.

Con diploma imperiale Ottone donò poi ai Canonici dell’Isola due terre di buona estensione, con campi, pascoli ed acque, vere ricchezze per quel tempo, situati nel territorio circostante. L’atto – la cosiddetta “Bolla di Ottone” – è datato in Orta il 29 luglio 962. Si tratta del primo documento in cui compare il nome dell’antica cittadina della Riviera Cusiana.

Lastra marmorea con croce gemmata, pavoni e palme, un tempo collocata sul cenotafio di San Giulio, databile alla fine del VI secolo – inizio del VII, esposta nel locale museale della Basilica.

“La “Bolla di Ottone”, 29 luglio 962 è il primo documento in cui compare il nome dell’antica cittadina di Orta

Dal diploma di Ottone – come da altre fonti – si deduce che sull’Isola già da epoca antica coesistevano due realtà che avrebbero segnato la sua storia fino al XIX secolo: chiesa e fortezza, Capitolo Canonicale e istituzioni politiche, potere spirituale e temporale. Accanto ai Canonici, un ruolo di primaria importanza ebbe la figura del Vescovo di Novara.

Il legame tra questi e l’isola di San Giulio risale probabilmente alla fine dell’Impero Romano, allorché i Vescovi divennero i soli punti di riferimento della popolazione, anche a livello politico.

Inoltre, le Isole dei laghi, in tempi di invasioni, furono spesso luoghi di rifugio per la popolazione.
Probabilmente, fu proprio il Vescovo di Novara ad erigere una prima fortezza sull’Isola, in cui riparare nei momenti di pericolo.

L’istituzione che caratterizzò politicamente la Riviera di San Giulio fu la “Dictio Sancti Iulii” (Stato di San Giulio), una sorta di feudo sotto il governo del Vescovo novarese, la cui storia si sviluppa tra il 1219, anno in cui il Vescovo di Novara Tornielli nominò il primo governatore della Riviera, e il 1817, anno in cui il vescovo di Novara, Card. Morozzo cedeva il suo potere temporale sull’Isola al re Vittorio Emanuele I di Savoia.

La fortuna della Dictio Sancti Iulii si deve sicuramente all’appoggio che i cittadini diedero al loro Vescovo, il quale, d’altra parte, seppe redigere degli Statuti “liberali” che assicurarono a questo territorio una larga autonomia.

Della storia di questi lunghi secoli, è sicuramente da ricordare che a seguito delle riforme del Concilio di Trento (1545 – 1562), che istituiva l’obbligo della formazione dei chierici nei seminari, la diocesi di Novara scelse proprio l’Isola per la primitiva sede del seminario diocesano.

Nei primi decenni del XVIII secolo la Riviera risentì della situazione europea, segnata dalle guerre di successione che si combatterono in Spagna, Austria e Polonia. Nel settembre del 1800 la Riviera divenne parte del dipartimento dell’Agogna della Repubblica Cisalpina istituita da Napoleone. Con la Restaurazione, la giurisdizione tornò al Vescovo di Novara, Cardinal Morozzo, che nel 1817 vi rinunciò, cedendo il territorio al re Vittorio Emanuele I. Il Vescovo riservò per sé i palazzi vescovili dell’Isola e di Gozzano e il castello dell’Isola, e mantenne il titolo di “Principe di San Giulio e Orta e Signore di Soriso”.

Nel 1842 venne smantellato il castello dell’Isola, da tempo in forte degrado e ormai – a causa delle mutate circostanze storiche – divenuto inutile. Al suo posto, il vescovo Morozzo fece edificare un nuovo seminario diocesano: lo spirituale tornava a prevalere sul temporale. Esso fu attivo con numerose schiere di seminaristi fino al 1947, quando venne trasferito altrove e l’Isola fu poco per volta abbandonata. Nel 1973, dopo la morte dell’anziano parroco dell’Isola, il Vescovo di Novara Monsignor Aldo Del Monte, desiderando conservare la fisionomia spirituale dell’Isola, chiese all’Abbazia di Viboldone la disponibilità ad inviare alcune monache per la fondazione di un monastero benedettino. Con il “sì” di Madre Anna Maria Cànopi osb e di altre sei sorelle nacque così l’Abbazia Benedettina Mater Ecclesiæ.